キク科ヒマワリ属に属し、学名をHelianthus annuus L.と呼ばれるサンフラワー（ひまわり）は、北アメリカ中西部が原産で、ネイティブアメリカン（インディアン）が食用としていました。
独特の形状を持つサンフラワーは、太陽の神として崇められる事が多かったようです。
食用の歴史としては紀元前3000年近くまで遡りますが、その多様性が認められたのは比較的最近になってからです。
現在の主な産地はロシアとウクライナで、ヨーロッパや南米、中国でも多く栽培されています。
平たく長卵形をしたサンフラワーシードは、食用油の原料に使用されることが多いですが、フライやローストされてスナックナッツとして利用されるほか、製菓・製パン原料、シリアル、クッキー、サラダやデザートのトッピング、各種料理の材料等に用いられています。